La placa de Nazca es una de las grandes piezas de la tectónica terrestre y tiene un papel fundamental para entender por qué ocurren tantos terremotos en la costa del Pacífico de Sudamérica. Su movimiento está relacionado con la actividad sísmica de Colombia, Ecuador, Perú y Chile, además de procesos que han contribuido durante millones de años a formar los Andes y el paisaje geológico de la región.
Pero ¿qué es exactamente la placa de Nazca y por qué puede provocar terremotos de gran magnitud?
¿Qué es la placa de Nazca?
La placa de Nazca es una placa tectónica oceánica ubicada bajo buena parte del océano Pacífico oriental. Se desplaza hacia el este y, al encontrarse con la placa Sudamericana, comienza a introducirse por debajo de ella en un proceso conocido como subducción.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), este límite tectónico se extiende por unos 7.000 kilómetros, desde el extremo sur de Chile hasta su conexión con la zona de Panamá. La placa de Nazca se desplaza aproximadamente entre 65 y 80 milímetros por año, dependiendo del sector. (Publicaciones del USGS)
Aunque unos pocos centímetros al año parecen insignificantes, durante miles o millones de años representan enormes desplazamientos. Y, además, el movimiento no ocurre de manera completamente uniforme: algunas zonas de contacto entre placas pueden quedar parcialmente bloqueadas, acumulando tensión.
Cuando esa tensión supera la resistencia de las rocas, puede producirse una ruptura y liberarse una enorme cantidad de energía en forma de ondas sísmicas.
Ahí aparece el terremoto.
¿Qué significa que la placa de Nazca se “meta” debajo de Sudamérica?
El fenómeno se conoce como subducción.
Imaginemos dos enormes superficies rocosas que se encuentran. La placa de Nazca, al ser oceánica y tener una estructura más densa, se introduce progresivamente bajo la placa Sudamericana.
El proceso ocurre a lo largo de la costa del Pacífico y tiene consecuencias profundas:
- genera zonas de intensa actividad sísmica;
- contribuye al levantamiento de los Andes;
- está relacionado con el volcanismo de buena parte de la cordillera;
- deforma la corteza terrestre;
- y puede producir terremotos de gran magnitud y tsunamis.
El USGS señala que la convergencia entre Nazca y Sudamérica está relacionada con el levantamiento de los Andes y con la cadena volcánica activa que se extiende por buena parte de este margen continental. (Publicaciones del USGS)
¿Por qué la placa de Nazca influye en los terremotos de Colombia?
Colombia tiene una posición tectónica especialmente compleja.
El país se encuentra en una zona donde interactúan principalmente las placas Nazca, Sudamericana y Caribe. El Servicio Geológico Colombiano explica que esta configuración hace que Colombia sea un país sísmicamente muy activo. (SGC)
En el Pacífico colombiano, la placa de Nazca se introduce debajo de la placa Sudamericana. Esa zona de contacto es una de las principales fuentes de grandes terremotos en el territorio nacional.
Pero hay algo importante: no todos los terremotos de Colombia son causados directamente por la subducción de Nazca.
Colombia también posee numerosos sistemas de fallas dentro de la corteza continental. Por eso pueden producirse sismos lejos de la costa del Pacífico.
Entre las zonas de especial interés se encuentra también el denominado Nido Sísmico de Bucaramanga, una región donde se concentra una gran cantidad de sismos a profundidades intermedias.
La costa del Pacífico colombiano: una zona de gran actividad sísmica
La interacción entre Nazca y Sudamérica convierte al Pacífico colombiano en una de las regiones tectónicamente más activas del país.
Un ejemplo histórico es el terremoto de Tumaco de 1979.
El 12 de diciembre de ese año ocurrió un terremoto de magnitud cercana a 8 frente a la costa de Colombia. El USGS señala que la ruptura se produjo en una zona de subducción que se inclina hacia el este bajo la costa del Pacífico. El terremoto provocó además un tsunami y afectó sectores de Colombia y Ecuador. (USGS)
Este evento demuestra que la interacción entre Nazca y Sudamérica no es solamente un fenómeno geológico que ocurre a grandes profundidades: puede convertirse en una amenaza directa para las poblaciones costeras.
Colombia no está “sobre” la placa de Nazca
Una confusión frecuente es pensar que toda Colombia está situada sobre la placa de Nazca.
No es así.
La mayor parte del territorio colombiano se encuentra sobre la placa Sudamericana y diferentes bloques tectónicos, mientras que la placa de Nazca se encuentra principalmente bajo el océano Pacífico y se introduce por debajo del continente.
La complejidad aumenta porque el noroccidente de Suramérica no está formado únicamente por dos grandes placas. Existen microplacas y bloques estructurales que interactúan entre sí.
El propio Servicio Geológico Colombiano describe esta región como un escenario de interacción compleja entre placas, microplacas y bloques estructurales. (GeoRed SGC)
Por eso, explicar un terremoto colombiano únicamente diciendo “fue por la placa de Nazca” puede ser una simplificación excesiva.
Ecuador: Nazca frente a Sudamérica
Ecuador es otro de los países directamente afectados por esta zona de subducción.
La placa de Nazca se introduce debajo de la placa Sudamericana frente a su costa. Esta interacción genera una combinación de terremotos superficiales, intermedios y profundos, además de actividad volcánica.
El USGS identifica a Ecuador como parte de la interfaz activa de subducción entre las placas de Nazca y Sudamérica. (Publicaciones del USGS)
La proximidad entre la zona de subducción y la costa hace que los grandes terremotos submarinos también puedan generar tsunamis.
Perú: una de las grandes zonas sísmicas del planeta
La relación entre Nazca y Sudamérica es particularmente evidente en Perú.
La placa de Nazca se introduce bajo el continente a lo largo de la costa peruana, generando terremotos de gran magnitud.
Un ejemplo es el terremoto peruano de 1996, estudiado por científicos del USGS, en el que la ruptura involucró parte de la interfaz de subducción asociada a la dorsal de Nazca. El evento alcanzó una magnitud de momento de aproximadamente 8,0. (USGS)
Estos procesos muestran que la propia geometría de la placa que se introduce bajo el continente puede modificar la forma en que se acumula y libera la energía.
Chile: donde Nazca produce algunos de los terremotos más grandes
Chile se encuentra sobre uno de los segmentos más activos del límite entre Nazca y Sudamérica.
La convergencia entre ambas placas ha producido algunos de los terremotos más grandes registrados instrumentalmente.
El margen de subducción se extiende desde Chile hacia el norte por Perú, Ecuador y Colombia, formando una enorme zona tectónica activa.
No todos los segmentos se comportan exactamente igual. La geometría de la placa que se hunde, la profundidad, la velocidad de convergencia y las características de las rocas influyen en la forma en que se producen los terremotos. El USGS señala que existen importantes variaciones en los procesos geológicos a lo largo de este límite que afectan la generación de terremotos y la deformación de la corteza. (USGS)
¿La placa de Nazca puede provocar un terremoto en cualquier lugar de Colombia?
No.
La presencia de la placa de Nazca no significa que cualquier terremoto ocurrido en Colombia sea causado por ella.
El país tiene varias fuentes de actividad sísmica.
Entre ellas se encuentran:
- La subducción de Nazca
Principalmente relacionada con el Pacífico colombiano y la interacción entre la placa oceánica y la placa Sudamericana.
- Fallas geológicas continentales
El movimiento y la deformación de la corteza pueden producir terremotos en diferentes regiones del país.
- Interacción con la placa Caribe
El norte y noroccidente de Colombia forman parte de una zona tectónica compleja en la que también interviene la placa Caribe.
- Sismos profundos
Algunos terremotos ocurren dentro de la propia placa que se ha introducido bajo el continente.
Por eso, conocer el origen de un sismo requiere analizar su ubicación, profundidad, mecanismo focal y relación con las estructuras tectónicas cercanas.
¿Por qué algunos terremotos son tan profundos?
Cuando una placa oceánica se introduce debajo de otra placa, puede continuar descendiendo cientos de kilómetros hacia el manto.
La placa de Nazca puede generar terremotos a diferentes profundidades. En algunos sectores de Sudamérica existen zonas de subducción relativamente inclinadas y otras donde la placa se introduce con un ángulo mucho más bajo.
El USGS ha identificado segmentos de subducción de Nazca con diferentes geometrías, incluyendo sectores de subducción casi horizontal. Estas diferencias ayudan a explicar por qué la distribución de terremotos y volcanes cambia a lo largo de los Andes. (Publicaciones del USGS)
¿La placa de Nazca también explica los volcanes de los Andes?
En buena medida, sí.
La subducción genera condiciones que favorecen procesos de fusión parcial en el manto. El magma puede ascender y alimentar sistemas volcánicos.
Por eso existe una extensa cadena de volcanes a lo largo de los Andes.
La relación entre subducción, volcanismo y terremotos es uno de los grandes ejemplos de cómo el movimiento lento de las placas tectónicas puede producir fenómenos naturales de enorme impacto.
Sin embargo, tampoco significa que cada volcán andino esté directamente relacionado con un terremoto específico.
¿Puede la placa de Nazca causar un tsunami?
Sí.
Los grandes terremotos submarinos producidos en zonas de subducción pueden desplazar verticalmente el fondo marino y generar un tsunami.
El terremoto de Tumaco de 1979 es un ejemplo histórico. El evento produjo un tsunami que ingresó a sectores de la costa y causó daños, además de los efectos producidos directamente por el movimiento del terreno. (USGS)
Por eso, en las zonas costeras del Pacífico, un terremoto fuerte puede representar una amenaza doble: sacudida del terreno y tsunami.
¿La placa de Nazca se está moviendo ahora?
Sí.
Las placas tectónicas están en movimiento permanente. No se trata de un proceso que se detenga después de un terremoto.
La placa de Nazca continúa desplazándose hacia el continente y el sistema tectónico continúa acumulando y liberando esfuerzos.
La velocidad puede parecer mínima desde la perspectiva humana, pero durante miles de años representa desplazamientos enormes.
El USGS estima que el movimiento relativo de Nazca respecto de Sudamérica se encuentra aproximadamente en el rango de varias decenas de milímetros por año, con variaciones según el sector. (Publicaciones del USGS)
¿Se puede predecir cuándo habrá un gran terremoto?
No existe actualmente un método científico capaz de decir con precisión:
“El próximo gran terremoto ocurrirá tal día, a tal hora y tendrá determinada magnitud”.
Los científicos pueden estudiar las fallas, medir movimientos de las placas, analizar terremotos históricos, utilizar GPS y construir modelos de amenaza sísmica.
Pero eso no equivale a predecir exactamente el próximo terremoto.
En Colombia, el Servicio Geológico Colombiano mantiene una vigilancia permanente de la actividad sísmica mediante la Red Sismológica Nacional. (SGC)
¿Por qué Colombia debe estar preparada?
Porque los terremotos no pueden evitarse.
Lo que sí puede reducirse es el impacto sobre la población.
La amenaza sísmica depende de factores geológicos, pero el riesgo también está determinado por dónde viven las personas, cómo están construidas las edificaciones, qué tan preparada está la comunidad y qué tan rápido pueden responder las autoridades.
El SGC señala que Colombia registra una actividad sísmica importante y que miles de eventos ocurren cada año, aunque la mayoría son imperceptibles para la población. (SGC)
La mejor herramienta frente a un terremoto sigue siendo la preparación.
La placa de Nazca y el futuro sísmico de Colombia
La historia geológica demuestra que el contacto entre Nazca y Sudamérica continuará siendo una fuente de actividad sísmica durante millones de años.
No significa que pueda saberse cuándo ocurrirá el próximo gran terremoto.
Significa algo diferente y mucho más importante: la amenaza sísmica forma parte permanente de la realidad geológica de Colombia.
La placa de Nazca se mueve lentamente. La corteza se deforma. Algunas fallas acumulan energía. En determinados momentos, esa energía se libera en forma de terremotos.
Comprender este proceso permite mirar los sismos de una manera diferente.
Un terremoto que dura unos segundos puede ser la expresión de un proceso tectónico que lleva miles o millones de años desarrollándose bajo nuestros pies.
La clave para entender los sismos en Colombia
La placa de Nazca es una pieza fundamental del rompecabezas, pero no es la única.
Nazca + Sudamérica + Caribe + fallas continentales + bloques tectónicos = la compleja realidad sísmica de Colombia.
Por eso, cuando ocurre un terremoto, la pregunta no debería ser únicamente “¿fue por la placa de Nazca?”.
La verdadera pregunta científica es:
¿Qué estructura tectónica se rompió, a qué profundidad, cómo se movió y qué relación tiene con las placas que rodean a Colombia?
Responderla requiere instrumentos, redes sísmicas, geología, GPS y análisis científico.
Y mientras la ciencia avanza, una certeza permanece: Colombia seguirá siendo un país sísmicamente activo porque está ubicado en una de las regiones tectónicas más complejas y dinámicas del planeta.
⸻
Fuentes para profundizar
El Servicio Geológico Colombiano explica que la interacción de las placas Nazca, Sudamericana y Caribe es una de las razones de la elevada actividad sísmica del país. (SGC)
El USGS documenta la extensa zona de subducción de Nazca y su relación con la formación de los Andes y la actividad sísmica de la costa occidental de Sudamérica. (Publicaciones del USGS)
Te puede interesar: ¿Por qué algunas personas sienten mareo o que la tierra sigue moviéndose después de un sismo?
Acerca del autor
